di Georg Steinberger | Se volete sapere che tempo fa, guardate fuori dalla finestra. Lo stesso vale più o meno per il mercato dei semiconduttori: se volete sapere chi domina, guardate il mercato.
Le aziende americane di chip dominano il mondo, in termini di fatturato, di proprietà intellettuale e di potenziale. Con l’Intelligenza Artificiale e l’informatica quantistica, questa situazione continuerà.
E l’Europa? Piange la sua industria automobilistica in crisi. Davvero? Abbiamo bisogno di un nuovo pensiero. Conosciamo tutti l’attuale situazione del mercato dal nostro piccolo mondo della distribuzione: dopo lo shortage, i magazzini erano pieni, la domanda era debole; quindi, il 2024 è diventato l’anno della correzione del mercato, della messa a punto di record con obiettivi di crescita a lungo termine ecc.
Fin qui tutto bene. Tuttavia, come ha affermato McKinsey in uno studio di due anni fa, le nuove stelle del cielo dei semiconduttori (dal punto di vista dei consumi) saranno l’automotive e l’industria, che entro il 2030 raggiungeranno tassi di crescita a due cifre e supereranno i settori dei computer e delle comunicazioni. Un’ottima prospettiva, visto che si tratta di settori critici per il successo in Europa e di segmenti di clienti chiave per la distribuzione, almeno in Europa. Prospettive fantastiche.
Cosa ha dimostrato il 2024
Il 2030 è ancora lontano, ma almeno la traiettoria verso i futuri scenari positivi deve essere giusta, correzione del mercato o meno. Ma non è proprio così. Il 2024 ha dimostrato due cose (in realtà ha dimostrato molto di più, ma per la mia argomentazione qui sono volutamente esigente). Primo, l’informatica e le comunicazioni rimarranno i consumatori principali di semiconduttori, con i requisiti di potenza di calcolo dell’Intelligenza Artificiale ancora più elevati.
In secondo luogo, l’industria automotive e industriale supererà l’industria informatica solo se quest’ultima subirà una brutta sbornia. Non sembra ancora essere questo il caso. Certo, le auto elettriche hanno bisogno di più elettronica e quindi di semiconduttori, e certo, con la guida autonoma e simili, nelle moderne auto elettriche è necessaria più intelligenza (si parla di elaborazione di alto livello).
Si può vedere come funziona con successo in Cina. Naturalmente, con molte sovvenzioni, ma anche con un approccio dirompente non appesantito da eredità e compiacimento. Prendendo spunto da una frase di un ex presidente degli Stati Uniti (e adattandola leggermente), “È il software, stupido!”. Si potrebbe anche dire “È il cliente, stupido!”. E ciò che non si può ottenere con una funzionalità superiore sarà compensato da prezzi imbattibili.
La Cina ha un piano per eliminare i motori a combustione più velocemente di chiunque altro e per esportare questo modello completamente elettrico in tutto il mondo, stazioni di ricarica ed energia solare comprese. Mentre le case automobilistiche europee (o meglio, tedesche) subiscono una spinta epica nel più grande mercato automobilistico del mondo (la Cina), le vendite interne non possono compensare un tale buco. Dopo le vendite record del 2023, le vendite di auto nuove nel 2024, secondo Markline, ristagneranno o addirittura diminuiranno leggermente.
Peggio ancora, la transizione verso i veicoli elettrici a batteria procede troppo lentamente per soddisfare i parametri ambientali dell’UE, le incertezze sul fronte dei consumatori e il deterioramento dell’economia non garantiscono grandi prospettive per il 2025. Il settore industriale, per ragioni simili anche se diverse, non si presenta molto meglio. Basta guardare gli ultimi dati della Zvei, l’associazione tedesca dell’industria elettronica.
Il consumo di semiconduttori in Europa è in calo
Considerando questi sviluppi – compresa la citata correzione del mercato – non può sorprendere che il consumo di semiconduttori in Europa sia in calo.
Wsts ha recentemente corretto le previsioni per l’Europa nel 2024 con un calo del 6,7% e 52 miliardi di dollari e per il 2025 a +3,3% pari a circa 54 miliardi di dollari. Una precedente previsione vedeva il mercato europeo a 60 miliardi di dollari. Il problema di queste previsioni è che sono troppo alte. In primo luogo, la distribuzione nel mercato europeo dei semiconduttori si ridurrà del 30%; poiché la distribuzione rappresenta circa un terzo, gli altri due terzi dovrebbero crescere del 7% per compensare il calo della distribuzione. Non è possibile che ciò accada.
Tutti i segnali dell’intero mercato sono in profondo rosso. In secondo luogo, con l’industria automobilistica europea che si trova in quello che recentemente è stato definito “Carmageddon” e l’industria come secondo grande consumatore di semiconduttori che ne segue le orme, da dove dovrebbe provenire il 3% in più previsto da Wsts? Dagli effetti valutari? Potrei andare avanti all’infinito su questo argomento, ma non sarebbe il mio punto di partenza, e i problemi delle singole case automobilistiche in Cina non dicono necessariamente nulla sul mercato automotive europeo, che potrebbe sorprendentemente tornare a crescere nel 2025, anche con i motori a combustione (dopo che avranno esaurito i piani di riduzione dei costi dei dipendenti).
Quello a cui volevo arrivare è quanto segue. Sempre secondo Wsts, la quota dell’Europa nel consumo di semiconduttori sta diminuendo, passando dal 10,5% nel 2023 all’8,3% nel 2024, al 7,7% nel 2025, a condizione che la nostra crescita sia del suddetto 3%. Quando ho iniziato a lavorare nel 1987, la quota dell’Europa era superiore al 20%. Le Americhe, invece, aumenteranno la loro quota di consumo di semiconduttori dal 25% del 2023 a oltre il 30% nel 2025%. E sappiamo tutti quali sono i fattori che determinano questo risultato: Gpu e memorie ad alta larghezza di banda.
Nel 2024, il mercato dei server da solo, di cui le aziende statunitensi possiedono probabilmente l’80%, sarà diventato il singolo segmento di consumo più grande per i semiconduttori, superando gli smartphone, i tablet e i notebook e mettendo in ombra le industrie più forti d’Europa.
A livello di società, i grandi vincitori del 2024 (e probabilmente del 2025) sono Nvidia, Broadcom, Qualcomm, Amd e Micron – tutte società americane – accompagnate dalla stella nascente della Corea del Sud SK Hynix. Nelle ultime indicazioni trimestrali al mercato, tutti hanno citato una ragione per la loro eccellente attività e per il loro futuro rialzista: la forte domanda di server di Intelligenza Artificiale. Allo stesso tempo, gli “altri” top player – TI, Infineon, ST, Nxp e Renesas, hanno pubblicato previsioni negative a causa della domanda debole del settore automotive e delle continue correzioni delle scorte.
L’Europa non compete sulla proprietà intellettuale
Il consumo di semiconduttori può sembrare un po’ monodimensionale, ma è la realtà del mercato. Un’altra realtà del mercato è la proprietà intellettuale. Anche in questo caso le aziende statunitensi di semiconduttori sono in vantaggio.
Possiedono tra il 40 e il 50% della proprietà intellettuale dei semiconduttori a livello mondiale. Se non fosse per un’azienda “giapponese” con radici britanniche chiamata Arm (scusate, non ho resistito al sarcasmo), la situazione sarebbe ancora peggiore per l’Europa.
In poche parole, l’Europa non compete sulla proprietà intellettuale dei semiconduttori che sarà rilevante per l’era dell’Intelligenza Artificiale. Non compete nei mercati dei computer e delle comunicazioni, né guida lo sviluppo dell’informatica quantistica. Secondo Yole Intelligence, quando il mercato dei semiconduttori raggiungerà quel trilione di dollari previsto da tempo, due terzi proverranno da superprocessori e supermemorie, prodotti da aziende americane e coreane (con l’aiuto di Tsmc, ovviamente, ma questa è un’altra storia).
L’Europa comprerà i suoi server negli Stati Uniti, come al solito, a patto di saper usare i server AI. E probabilmente cercheremo ancora di capire come le aziende cinesi riescano a costruire veicoli elettrici da 20.000 euro con un numero di accessori 100 volte superiore a quello di una macchina per la cura delle persone.
La nostra dipendenza dall’industria americana
Lo scorso anno abbiamo parlato della legge europea sui chip. Forse ricorderete i miei sproloqui in vari articoli sul fatto che trovo sbagliato l’obiettivo del Chips Act. Chi ha bisogno del 20% della produzione mondiale di semiconduttori se la sua quota di consumo scende al 5%? E se la sua quota di IP dei semiconduttori si concentra su “industrie di nicchia”? Se non fosse per Sap, la nostra importanza per il mondo dell’IT aziendale sarebbe nulla.
L’Europa si regge su Microsoft, Google e Amazon. Dipendiamo dal software e dall’hardware americano tanto quanto dipendevamo (e probabilmente dipendiamo ancora in alcuni Paesi) dal gas russo e dalle batterie cinesi (oltre a migliaia di altre cose).
Apple si avvicina a un valore di mercato che presto sarà più grande del Pil tedesco. La quota di mercato di Tesla è superiore a quella del resto dell’industria automobilistica mondiale – insieme. Ci sono sempre più aziende che sono follemente ricche e possono fare (quasi) quello che vogliono.
E hanno in mano la chiave del futuro dell’industria high-tech. Spero sia ormai chiaro che l’Europa, se vuole essere un attore nel mondo, ha bisogno di un nuovo pensiero, che vada ben oltre i piani delineati dal “Rapporto Draghi” e ben oltre ciò che l’Europa corporativa può attualmente offrire. Mi auguro che saremo all’altezza della situazione.
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